今年是中国的羊年，人们对羊年的羊究竟是什么羊发生了巨大的兴趣，西方各大媒体在翻译中国羊年时发生较大分歧：ram, sheep or goat？ 这个问题很有趣，但要回答这个问题却很难。首先要看自然界这些羊的区别，其次要看人们对生肖中的羊的认识。从自然来看，羊属动物大多分布在亚洲山地，最为重要的有两种，一种是绵羊，由盘羊驯化而成，其公羊以大角弯曲为特征，就是ram，一般就是sheep。另一种是山羊，角为细长三梭形、镰刀状弯曲，野山羊称为ibex，一般的就称goat。绵羊和山羊约在一万至一万二千年前被驯化，随着游牧民族传遍欧亚大陆。而十二生肖是中国的天干地支和游牧民族的动物纪年结合的产物，要迟到唐代才正式定型。所以，从丝绸之路和东西交流的角度来看，也许可以提供一些信息。
俄罗斯Nalichik博物馆中陈列的山羊标本
近年来，《科学》发表了多个国际科研机构合作应用内生逆转录病毒（ERVs）作为遗传标记研究绵羊的驯化历史的重要成果。此项研究发现广泛分布于欧亚和非洲的绵羊经历了两段独立的驯化迁移时期：第一段驯化迁移时期人类主要以获取肉食为目的而驯养了Mouflon，Orkney，Soay和Nordic短尾羊等古老品种。第二段驯化迁移时期人类开始专门以获取羊毛为目的而培育了具有较高产毛率的现代主要品种，这种驯化目的的改变首先在西北亚出现，然后才传到欧洲、非洲和亚洲的其他地区。这与另一支DNA研究队伍的结论相吻合。
DNA研究东亚西亚绵羊的相互关系
羊毛纺织在西亚起源之后向世界各地传播。在我国的新疆罗布泊地区距今约4000年的小河墓中，就出土了大量的毛织物，经中国丝绸博物馆研究馆员周旸鉴定，其中都是绵羊毛。虽然考古学家在墓中也发现了山羊头骨，但可能山羊是以吃肉为主，而绵羊是取毛为主。羊毛的使用在丝绸之路上十分普遍，甚至我们可以把草原丝绸之路看成是一条羊毛之路。
小河墓地出土的羊毛红绳及其显微照片
羊作为一种装饰主题在丝绸上的出现主要是在萨珊波斯或晋唐之际，这种题材似乎是源自西亚，从西往东传播。伊朗的Taq-I Bustan浮雕上可以看到服装上有着大角羊的图案，类似的图案还出在撒马尔罕Afrasiab的壁画上。中国丝绸博物馆也藏有一件唐代的中亚织锦，图案和波斯浮雕、粟特壁画上的大角羊基本一致。在新疆吐鲁番阿斯塔那170号墓中出土的所谓的波斯锦中也有大角羊，但风格有点小清新。所有这些大弯角羊，应该都是ram。
伊朗Taq-I Bustan浮雕上的大角羊服装图案
撒马尔罕Afrasiab壁画上的大角羊服装图案
中国丝绸博物馆藏唐代中亚织锦的大角羊图案
新疆吐鲁番阿斯塔那170号墓中出土对羊纹锦
山羊在魏唐之间的纺织品上也有出现，最为有趣的是新疆营盘15号墓男尸身上所穿用红黄两种毛线织成的衣服，图案之中除了厄洛斯之外，还有石榴树、牛和羊，这里的羊应该就是山羊。这种奔跳的对羊生命树的图案在当时还有一定的数量，银器上也能看到类似的图案。同时也影响到中国织造的织锦，吐鲁番阿斯塔那墓地出土过不少的羊树锦实物，采用的是中国内地的技术，但织出的羊也带有弯长的大角，但不是螺旋状的盘曲，算是一种山羊造型的模仿。同时，这种山羊的造型在中亚织锦上也可以看到。敦煌藏经洞就出过一件织锦的经帙，与中国丝绸博物馆现藏的一件联珠纹对羊锦很相似，这里的羊角特别长，国外的学者通常就称它为ibex，一种野山羊了。
营盘男尸所穿毛织物上的对牛对羊图案
美国弗利尔美术馆藏萨珊银器中的对羊图案
新疆吐鲁番阿斯塔那出土的羊树纹锦
中国丝绸博物馆藏联珠对羊纹锦
那么，十二生肖中的羊是什么羊呢？首先看中国的十二生肖的概念是什么时候开始的。据较为权威的说法，说是在唐之前，当然到唐代肯定是十分定型了。唐墓中有大量的生肖俑出土，其中就有羊先生的造型，他的角弯弯，但并不大，更象是绵羊。自此以后，那种山羊的造型在中国虽然依然还有，但不再那么流行。人们更为喜欢的是小绵羊，后来的三羊开泰、太子绵羊，都喜欢毛绒绒、软绵绵那种乖小孩式的形象。
唐代出土生肖俑中的羊
粤绣三羊开泰
织锦太子绵羊
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