故事的主人公史天雄是从部队转业到国家电子信息部的干部，41岁就当上了副司长，也是一名少壮派官员。史天雄的父母都是参加过革命的高级干部，当时在文革中双双遭到迫害，双双离世，留下5岁的史天雄。他们的孩子史天雄就寄托给他父亲的革命战友陆震天，陆震天很早就参加革命当过政治局委员，改革开放后成为了邓小平的左膀右臂，陆震天有两儿三女，大儿子陆承业，大女儿陆小艺，和小儿子陆承伟。
陆承业比较大，很早就去上学了。史天雄，陆小艺和陆承伟从小就在一起玩，有一个当兵的机会，陆震天选择了史天雄，他当过侦查连长，参加过对越自卫还击战，带领侦查消灭敌人保护大部队且身受重伤，受到表彰荣立一等功，成为十大新闻人物之一，最后史天雄和陆小艺结婚，陆承伟下乡到云南生产建设兵团当知青，随后就从云南逃跑，然后就前往美国求学，后来获得了金融博士学位投身商海，并携带巨资归来。
史天雄发现国有企业红太阳集团每况愈下，而且陆承业就是红太阳集团的总负责人，曾经创造过红太阳的辉煌，但因为资本市场波动而使得红太阳连年亏损，下岗激增，于是他打算从副司长的位置上退下来去红太阳集团帮助陆承业。陆小艺不同意史天雄退下去，希望他能更上一层楼，于是就去说服哥哥陆承业，最终史天雄知道有人在阻止他，他还是执意退下来，前往西平市协助金月兰经营起了都得利零售商场。
在陆承伟看来，既然国有资产在社会转型期不可避免地要流失，那就最好流入像自己这样有红色背景的人的口袋里——只有这样才能避免一旦社会再次发生巨变时自己及自己的家人再度流落街头的悲惨命运；于是，他便运用各种关系和手段，抓住各种机遇，钻现行政策上的各种漏洞，积累财富，到登上西平的经济舞台时，其资产已达数亿元。到西平后，他又通过收购并包装陆川县的小企业、采取各种手段调动关系操纵股票市场、给天宇集团的老总王传志行贿而把自己经办的陆川实业卖给天宇集团等手段大赚一把。
史天雄和金月兰经营的零售商场接收下岗职工，并定期发展党员，并且受到了西平市委书记的扶持。因为价格低，受到了国有商场的轮番攻击，但是他们都完美的击退了敌人的攻击。陆承伟希望得到一个和自己初恋相貌相似的女孩梅红雨，而通过破坏都得利嫁祸给梅红雨，从而使梅红雨离开都得利。陆承伟通过网络入侵的方式窃取都得利的定价信息，并提供给国有商城，霎时间都得利的供货渠道被切断，商场受到了重创。
到了最后，陆承业因为红太阳集团没有活起来，而自杀以谢天下。陆承伟发现得到梅红雨后，事情并不是他想的那样，于是他放弃了与梅红雨结婚的想法，认其为妹妹，并资助她去加拿大读书，并配自己伤害过的女孩去美国戒毒并登记结婚。史天雄与陆小艺离婚，并于金月兰结婚，在当党召唤他的时候，他又勇于担当，到最困难的国有大企业中去了。
刘建伟写的这部《英雄时代》是第六届茅盾文学奖获奖作品，茅盾文学奖获奖的每一部作品都是分别围绕各自的一个主题来写的，小说尖锐地展示了旧有国有企业体制小适应市场经济发展局面的弊端，廉洁奉公的陆承业没能挽救红太阳集团的衰败，能干老练的王传志贪污受贿陷天宇集团于小利，陆川县的各种小型国有企业在亏损中被民营老板陆承伟悉数收购。小说以史天雄和陆承伟因人生观不同而产生的矛盾冲突为主线，展开了多种矛盾冲突。故事中人物性格鲜明，圣徒类型的史天雄，唯利是图的商人形象的陆承伟，还有渴望升迁不择手段的陆川县的父母官们。故事通过各个人物展现了各个阶层的人，涉及面广并且全面，不论是进还是退，是动还是静，是成功还是失败，既是其个人的，又是其所属阶层的，颇为典型。
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